本书系统研究了从15世纪重商主义开始直至20世纪40年代西方经济学家关于经济增长和经济发展的有关论述，力图理清西方经济发展思想起源、演变和发展的脉络，是国内第一本对此领域进行系统研究的学术专著。本书的主要特点是：
１．打破过去我国学者写经济学说史一般以价值理论为主线，对西方经济理论进行评介的传统，写出了一部以经济发展思想为主线的新的西方经济学说史。
２．不单以批判为目的地对某些经济学家的思想予以介绍，而是力求更全面、更客观、更科学地对他们作出评价。
３．发掘了现代发展经济学的思想渊源，通过严密的论证分析，将经济发展思想史的上溯时期定在重商主义时期，而将其下迄年代定在20世纪40年代哈罗-多马模式的出现，为这一学科的进一步深入研究奠定了良好的基础。