人类赖以生存的地球有着复杂而多样的地理特征，生活在不同地区的人们创造出丰富而独特文化面貌，通过持续的分化与整合，历经断层与重生，最终步入文明。文明的演进总体呈不规则性，并非以直线形式从一种进步的类型向更加进步发展。因此，文明的进步不会发生在同一地点，对某种文化的命名往往以发现地为名。社会进化论在探讨文明与国家起源的问题上占有重要地位，从最早在野外采集食物的动物般生活发展为聚落群体，从氏族到国家，与社会进化相对应的是不同层次的社会结构之转变。农业和手工业的发展、阶级分化、中心城市的出现为文明的起源提供基础，文字与书写为文明加速，历史是文明的剧本。 在没有文字剧本的史前时代，对文明起源的认知通过考古发现获得。近100年来，考古学家杰出的工作成果揭示出史前社会丰富的文化面貌。来自“中华文明探源工程”的成果显示：距今约1万年，中国史前农业萌芽，于距今约6000年形成相对成熟的农业体系，在黄河流域、长江流域和西辽河流域的广大地区，文化向文明加速发展。在距今约5000年前，一些地区率先进入到文明阶段，表现为生产力的提升、社会阶级分化明显、大型建筑与作为政治、经济、文化中心的城市出现。这个超过5000年的发展历程是文明的酝酿期，也是文明起源的早期阶段。中华大地上的不同地区在环境基础、经济内容、社会运作机制以及宗教和社会意识等方面，呈现出多元格局。这些各具特色的地方文化，经过持续的整合与融汇，形成多元一体的中华文明，于距今3800年或是更早时期，凝聚为以二里头文化为代表的文明核心，开启了夏商周三代文明。 长江流域是中国史前稻作农业的发源地，先民们择水而居，为文明的发生提供了丰富的精神与物质准备。迄今为止的考古发现表明，长江中游地区于距今约9000年进入新石器时代，在距今约6000年出现成熟的农业体系，持续壮大的聚落群体与繁荣的手工业相伴相生，掀起了长江文明的第一次浪潮。随着中心聚落的形成与持续扩张，长江中游地区实现了文化整合，并向北扩张，对黄河流域产生影响。在此后2000余年间，历经强盛、突变与衰弱，于距今约4000年左右，以石家河古城的衰弱为标志，长江中游地区步入青铜时代。考古学家通过大量遗址与墓葬勾勒出长江中游新石器时代文化面貌，通过不同时期遗址的发展层次判断社会演进过程的规律性。越来越多的研究成果显示，长江中游地区在国家与文明的形成中扮演重要角色。 考古学家的杰出工作令人惊叹，欲将其汇集、整合为一本公共考古读物相当艰巨。《长江中游的史前时代》以长江中游地区史前时代的考古发现为资料基础，在考古学、人类学和艺术史的多维视角下，阐释与展示长江中游地区史前文明的“进化”特征与逐渐“文明化“的过程。本书在资料选择方面突出实物遗存的代表性与叙事框架的完整结构，通过版式设计体现内容的个性特征与节奏感，力求引领读者诸君以循序渐进的方式走入史前时代，感受由先民们的艺术创作谱写而成的史前文明之歌。 本书共分为八个部分。第一章：漫长的进化之路。通过对人类起源的概述，将中华古人类与发现于长江地区的古人类至于人类进化链条中加以考察。第二章：从新石器到先秦。对中国新石器文化进行概述，在此基础上将史前文明与青铜文明以连续的方式展开。丰富的内容旨在传递如下观点：文明不是凭空出现，其经历了漫长的酝酿期。在神话与传说之外，各具特色的新石器文化遗存为探讨文明与国家的起源提供物证。第三章：考古学，回头看的好奇心。以诙谐幽默的方式系统介绍考古学的内涵、工作流程与意义。第四章：走进新石器时代。是对长江中游新石器文化之综述。第五章至第八章的内容依据年代序列依次为城背溪文化、大溪文化、屈家岭文化和石家河文化。以上四个长江中游新石器文化发展阶段跨越5000年，呈现独特的地方特色与持续发展的特征。 这首宏大的交响史诗由古人类时期的奏鸣曲式进入，随后过渡到农业文明起源阶段的第二乐章中，以慢板的方式展开。以长江中游的第一次文明浪长为承接，进入第三乐章的诙谐曲式，展现群雄崛起时期的文化面貌。随后，以石家河文化时期上古迷城的繁荣与衰弱为结束，在奏鸣回旋曲式中完成最终乐章。本书在创作之初名为《长江中游的史前文明》，随着对文明之起源与内涵的逐步深入，常常被文明的定义所限制，每一次对书稿的修改，都是一次观念的进化过程。史前文明位于文明的起源阶段，因年代久远导致证据不足，导致对是否属于文明阶段的判断模凌两可。例如，刻画符号是否具有文字的性质与功能？在铜石并用时代，从艺术品的工艺分析，已具有明显的金属工具使用特征，但缺少金属冶炼的证据。早期的古城是否具有城市的性质等等。诸如此类的问题如依据文明的定义进行筛选，将会损失大量与文明直接或间接相关的证据，更大的损失来自对读者想象力的制约。 考古发现是历史最客观的呈现方式， 数量巨大的新石器遗存曾经出现在古人的生活中，今天再次出现。每每与这些古人的作品对视，想象力恣意驰骋。本书没有使用学术化叙述框架，而是根据不同时期实物遗存的特性设计与之相契合的“社会场景”，通过突出物品的艺术性引发读者的共鸣。这样做的风险是容易被认为“不专业”，此种阐释方法的好处是丰富了探索未知的路径。史前时代不仅仅是一个时间概念，而是蕴含着丰富的原始经济、政治和文化因素的特殊时期。文明发生的过程与物种演化相似，因自身和条件不同导致发展轨迹大相径庭。在这个不断进化的过程中，中华古人类历经灭绝与重生，在第九次地球气候变暖之际走进新石器时代。从发展农业到区域整合，从联合城邦古国的出现直至衰弱。这个时间上限不详的漫长过程可以被称为 “长江中游的史前时代”。 从观察器物到感受古人的审美经验，是进入文明的一种方式，由艺术品组成的历史剧本是探索文明最合适的路径。在那个没有教条与规训、人与自然和谐共处的时代，古人的艺术经验源自日常生活，以天地万物为素材，于自然中汲取灵感，以艺术创作连接他者，建构生活。滚滚长江东逝水，浪潮起起落落，从洞穴栖息时代的游民到农业社会定居生活的大型聚落群体，作为工具的艺术与作为审美的艺术如影随形。源自和谐的优雅，于诙谐中彰显庄严，写实却不拘泥形式是史前艺术的显著特征。那些通过艺术创作赋予秩序，传递爱与关怀，在有限中追求无限的人们，是史前文明的缔造者，是我们的祖先，也是杰出的艺术家。艺术是媒介，推动人类进化；艺术是信仰，展现精神世界；艺术是一种存在方式，艺术即文明。