本书稿系程千帆先生在1957年所写。先生时当盛年，学术已臻佳境，而精力正旺，思维敏锐，文艺理论贯通古今中西，锐意创新，独树一帜。故其书稿内容，至今犹感新鲜颖异，充实而深刻，绝无浮泛之陈词滥调。元朝自忽必烈建元始，仅89年，从太宗灭金算起，也只有134年，故当时一般文学史著作篇幅亦少，该书原稿约十余万字，在当时同类著作中，已较为厚实，但文学样式欠完善，现特予增订。其内容包括：元朝社会历史和文化特征，元曲繁盛与前后期风格变异的原因，散曲之渊源和体制，杂剧和戏文诸家之特色及形成之缘由，亦论及元代诗文、话本和文言小说，既具文学史之系统性与完整性，又重点突出。文献考据翔实，理论思辨鞭辟入理，观点鲜明，艺术分析独具匠心，引人入胜，自成一家。经修订后内容更为充实、完整，学术规范更为完善。学生整理、修订先师遗著，乃是我国文化的优良传统。

程千帆（1913－2000年），名会昌，别号闲堂。生于湖南长沙，祖籍宁乡。家学渊源和大学时代的名师教导，对他后来虽屡遭坎坷，但终能成为国学大师颇具影响。从1942年始，任武汉大学中文系教职，1947年擢升教授，任中文系系主任。他学贯古今中外，更擅长古代文学、古代文论、古代文献学。1956年，《文学研究》（后改名《文学评论》）初创，受聘为编委。1957年被错划为“右派”，下放劳动十八年。1977年，夫人沈祖棻教授遭遇车祸去世，他在悲愤中竭尽全力整理其遗著《涉江词》、《涉江诗》等。1978年应匡亚明校长特聘任南京大学教授，对南京大学学科建设、研究生培养作出卓越贡献。多名学生已成为著名学者。程先生是在一级教授的岗位上、声誉最为隆盛之际，主动上书引退的，而对培养青年、著书立说工作，仍孜孜不倦。著有《程千帆全集》十五卷。另有《闲堂书简》一册。学术兼职多种，但最为关注的是《中华大典》副主编兼《文学典》主编的工作，从大典规模、经纬目设置、分典主编的选聘乃至工作方法、如何克难制胜，均殚精竭虑，以期必成。在主持完成最后两个分典的样稿论证会后，溘然长逝，真可谓鞠躬尽瘁，死而后已。